Observatoire régional de l'environnement en Poitou-Charentes

Les oxydes d'azote, de formule chimique NO_x , peuvent se former par combinaison de l'oxygène et de l'azote de l'air lors de phénomènes naturels (orages, éruptions volcaniques). Ils peuvent également se former lors d'incendies de forêt ou de matières azotées.

La principale source est anthropique (humaine) : combustion des combustibles fossiles (charbon, fioul, gaz naturel). Les échappements d'automobiles et plus particulièrement les véhicules diesel représentent une partie importante de la pollution atmosphérique par les NO_x. La fermentation de grains humides stockés en silos est également source d'exposition aux NO_x.

Les NO_x interviennent dans le processus de formation de l'ozone dans la basse atmosphère, ainsi que des pluies acides.

Le monoxyde d'azote (NO) est issu des phénomènes de combustion à haute température par oxydation de l'azote de l'air. A température ambiante, le NO est instable et réagit avec l'oxygène pour former du dioxyde d'azote (NO₂) appelé polluant secondaire. Le NO₂ est un gaz très toxique par inhalation.

Dans l'air ambiant, le NO₂ est essentiellement issu des sources de combustions automobile, industrielle et thermique tandis que sa présence à l'intérieur des habitations est essentiellement liée à l'utilisation de chauffages au fuel, de cuisinières à gaz et à la fumée de tabac.

Dans l'eau et les sols humides, le dioxyde d'azote réagit pour donner de l'acide nitrique.